Променливият кондензатор е специален тип кондензатор, най-често използван за настройка на радиостанции, който позволява да се промени количеството електрически заряд, което може да задържи в определен диапазон, измерено в единица, известна като farads. Редовните кондензатори изграждат и съхраняват електрически заряд, докато не е готов за употреба. Докато променливият кондензатор съхранява заряда по един и същи начин, той може да се регулира толкова пъти, колкото е необходимо, за да съхранява различни количества електроенергия. Тъй като най-често срещаната употреба на променливия кондензатор е в настройките на механизмите на радиостанции и по-старите телевизори, то често минава под името кондензатор за настройка или кондензатор с променлива настройка.
Когато променя променлив кондензатор, потребителят всъщност променя своя капацитет. Капацитетът означава количеството енергия, което кондензаторът може да съхранява. По-големият капацитет означава повече съхранена енергия. Тази енергия се измерва във фаради, но тъй като променливият кондензатор обикновено има много малък капацитет, вместо това се използва по-малка единица, известна като пикофарад.
Два вида променливи кондензатори включват въздушни променливи кондензатори и вакуумни променливи кондензатори. Докато всеки изпълнява една и съща функция, човек използва висок вакуум вместо въздух, за да изолира кондензатора. Това позволява да се произведе по-голям капацитет в кондензатор с по-малък размер. Променливите кондензатори също могат да бъдат управлявани механично или електронно. Електронно контролираните кондензатори променят своя капацитет въз основа на приложеното към него постояннотоково напрежение, докато механично управляваните версии са проектирани така, че частите да могат да бъдат преместени за увеличаване или намаляване на капацитета.
Едно от най-често срещаните приложения за променливи кондензатори е в радиостанциите, за да може радиото да се настройва на различни станции. Кондензаторът е част от LC верига, където L означава индуктор, а C означава кондензатор. Тази комбинация индуктор / кондензатор използва променливия кондензатор, за да промени честотата, преминаваща през веригата LC и по този начин да се свърже с радиостанции, всяка от които работи на различна честота, която трябва да съвпада LC веригата за получаване.
Възможността да променя количеството електрически заряд, което може да задържи, е основното предимство на променливия кондензатор пред обикновен кондензатор. Тя позволява на потребителя да регулира кондензатора върху обекти, като радиостанции, които постоянно трябва да се свързват с различни честоти. За да се променя напред и назад без променливи кондензатори, ще е необходим различен кондензатор за всяка честота и би било непрактично, ако е възможно изобщо. Основният недостатък е сравнително малкият обхват, който могат да покрият. Обикновено те се променят само в ограничен диапазон и тези стойности са с малък капацитет за начало.
